“老师”一词是对在学校中从教者的称谓，“传道、授业、解惑”是其基本职责。“老师”最初指年老资深的学者或传授学术的人，司马迁《史记·孟子荀卿列传》：“齐襄王时，而荀卿最老师。”后来，人们把教学生的人也称为“老师”，金代元好问《示侄孙伯安》：“伯安入小学，颖悟非凡儿，属句有夙性，说字惊老师。”其实，在“老师”之外，古代对教师的称呼还有很多，比如师长、夫子、西席、宗师、教授等。其中“西席”这一称谓就来源于曾讲学寿春的桓荣。

桓荣(生卒年不详)，字春卿，沛郡龙亢县(今安徽省怀远县龙亢镇)人，东汉初年大臣、经学大师。龙亢原为一个不起眼的小镇，“龙亢”的“亢”不读“抗”，而读“缸”，指的是龙的颈部，比喻人的重要部位，可见龙亢在地理位置上处于要冲。公元前137年，汉武帝在龙亢设龙亢县。自此，一条古官道在这里纵贯，北通徐州，南达寿春，与自西向东穿境而过的涡河十字交叉，形成了便利的水陆交通运输体系。地灵人杰，桓荣就出生在这藏龙卧虎之地。

桓荣幼年就读于龙亢戟门外碧霞宫(泰山庙)，庙后至今尚存桓荣洗砚池遗址。他年少时只身到长安求学，跟从博士九江人朱普学习。当时社会动乱，他贫穷如洗，饥寒交迫，边做佣工边求学，隐忍不发，勤学不倦，十五年不回家乡，终成学业。

桓荣和他的后人都以讲学为务。他作为一名私学大师，广招门徒，教授经学，学生数以千计。王莽代汉后，桓荣因朱普去世，奔丧九江，负土成坟，并留九江教授，学生常有数百人。王莽失败，天下大乱，桓荣为避李宪割据之祸，抱持经书与弟子逃匿山谷之中，忍饥挨饿仍不辍讲学，表现出为人师表的高风亮节。时局平静后，他又在江淮间教授学生。桓荣避难的九江郡郡治在寿春，即现今安徽省寿县，所以他教授学生的“江淮间”也就是寿春这一带。

公元43年，桓荣为东汉光武帝刘秀赏识，被请进宫廷教授太子刘庄，先后被拜为议郎、博士、太子少傅、太常。桓荣将“浮辞繁长、多过其实”，章句达四十万言的《尚书》删减为二十三万言，并以此教授太子，太子终于通明经义，观览古今，因而受到宫廷及儒学界的推崇。汉明帝刘庄登基后，对桓荣仍十分尊敬，常到桓荣住的太常府内，请桓荣坐在坐西面东的位置，并替桓荣摆好桌案和手杖，亲自手拿经书听桓荣讲解经文。

《礼记·曲礼上》曰：“席南乡北乡，以西方为上；东乡西乡，以南方为上。”古人席地而坐，室内座次以靠西面东的最为尊贵。宾主相见，让客人坐西方，以示敬重。这个座位称为“宾席”，坐在这个座位上的客人就被称为“西席”。汉明帝虽为皇帝，仍然纡尊降贵，给老师桓荣安排坐西面东的座席，表示对启蒙老师的尊敬。此后，“西席”或“西宾”就成了对教师的尊称。唐代柳宗元《重赠刘连州》：“若道柳家无子弟，往年何事乞西宾。”这里的“西宾”如同“西席”，就是指老师。后来，汉明帝还封桓荣为关内侯。桓荣在八十多岁时去世，汉明帝身着孝服，亲自为其送葬，赐冢茔于首阳山之南。

桓荣去世之后，他的儿子桓郁继承父业，教授章帝、和帝经书；孙子桓焉继承祖业，为安帝、顺帝师。桓氏祖孙三代，共教授五个皇帝。桓氏家族当时不仅在寿春乃至安徽地区，还在长安及河南招徒讲学，是一个依靠文化教育起家的世家大族。《后汉书》记载：东汉经学教育，“桓氏尤盛，自荣至典，世宗其道，父子兄弟代作帝师，受其业者皆至卿相，显乎当时。”两汉时期，安徽私学发达，出现了一些经学大师，并形成了若干教育世家，他们在教育上的成就远远超过官学，其中最著名的就是桓氏世家。

千年之前，安徽怀远县龙亢古镇成为帝师之乡，桓氏家族拥有“三代御先生、五代帝王师”的美称。在龙亢古镇、涡河之滨，为纪念桓荣而修建的牌坊，厚重古朴，牌坊之上镌刻着“桓傅故里”四字砖石阳文,历经千年风霜雨雪、刀光剑影，至今仍巍然屹立。千年以来，龙亢桓氏世家的教育薪火世代绵延，犹如一条巨龙飞动升腾，带动了安徽文化教育事业的不断跨越腾飞。(吴骧)