杯弓蛇影，是由寓言故事演化而来的复句式成语。其典故最早见于东汉学者应劭的《风俗通义·怪神》记载：

予之祖郴为汲令，以夏至日请主簿杜宣，赐酒。时北壁上有悬赤弩照于杯中，其形如蛇。宣畏恶之，然不敢不饮。其日便得胸腹痛切,妨损饮食，大用羸露，攻治万端不为愈。后郴因事之至宣家窥视，问其变故，云：“畏此蛇，蛇入腹中。”郴还听事，思惟良久，顾见悬弩，必是也。则使门下支将铃下侍徐扶辇载宣，于故处设酒，杯中故复有蛇，因谓宣：“此壁上弩影耳，非有他怪。”宣遂解，甚夷怿，由是瘳平。

这就是“杯弓蛇影”成语的来由。人们往往把这个成语理解成因为杜宣的疑神疑鬼而自相惊扰，将映在酒杯里的弓影误认为蛇。

其实并不是这样，而是另有隐情。也就是说，那个小官吏杜宣，逼迫于压力，无奈“不敢不饮”，不是因为在杯里看见蛇而恐惧，而是因为其他更深层次原因。试想一下，一个那么微小的酒杯，怎么可能容得下一条蛇的影子呢？再说，弓贴着墙壁悬挂,根据光学原理，没有光从墙里面照射出来，怎么可能会有弓的影子投到酒杯里呢？

看来，杜宣之病，心也，非蛇也。为啥？或许主簿杜宣看见了不该看见的，比如县令应郴收受贿赂，被杜宣偶然发现。这其中的奥妙，杜宣不说，应郴不问，这层窗户纸没有捅破，但都心知肚明。因此，解铃还须系铃人，后来应郴轻松一笑，再次请杜宣喝酒，让他减轻了心理负担，这才治愈了心病。这和契诃夫笔下的那位在惊慌失措失魂落魄中死去的小公务员，何曾相似？

人在官场，不得不喝酒。不喝不要紧，喝起来真要命。难道不是吗？秦末有项羽设鸿门宴，款待刘邦喝酒，刘邦恐惧，借故上厕所，偷偷地溜走，否则必惨遭杀害；三国曹操煮酒论英雄，刘备吓得筷子掉在地上，幸好有雷电帮助了他渡过难关；宋代有宋太祖杯酒释兵权，那些出生入死的元勋功臣，总算保住了一条老命。至于在酒桌上设下美丽的陷阱，暗藏刀斧手，执杯为号取脑袋，就更不知其数。

即便在今天，又何尝不是如此呢？比如有的官员在酒桌上被那些别有用心的人设了圈套，深陷其中不能自拔，致死都不明白其中缘由；还有的官员喝酒误事，喝酒闹事，也有许多例子可循。无数事例证明，从古至今，成在酒桌，败在酒桌。看来，酒桌上并非都是莺歌燕舞、鲜花掌声，那些阴谋诡计、刀光剑影，也是家常便饭之事。

身在官场，有些酒该喝，而有的就不该喝。孰重孰轻，只有自己掂量。这杯酒，不该喝的，就意志坚决地不喝。不然呢，酒杯一端，政策放宽，又要惹一身麻烦事。这人世间的事，都在得失方寸之间。酒桌上可以得到想得到的，但是也能失去不愿失去的。这酒喝得战战兢兢、如履薄冰，能不像有条蛇在杯子里吗？这酒喝得心烦意乱、寝食难安，能不像有条蛇在肚子里游吗?(杨治钊)