廖运周1903年生于安徽淮南廖家湾一个农民家庭。儿童少年时期先后就读于廖家湾小学、含美中学、齐鲁大学、中洲大学。读书期间，廖运周学习勤奋，成绩优良，追求真理，立志报国，积极参加学生运动。1925年他考入黄埔军校第五期炮科，后参加兵运、农运。1927年3月加入中国共产党，参加了北伐战争和“八一”南昌起义。之后，受党指挥派潜入国民党军队，历任团参谋兼警卫连连长、团长、旅长、副师长、师长。

       1937年，卢沟桥事变后，抗日战争全面爆发。在八年抗战中，廖运周所部南征北战，参加了正定保卫战、台儿庄战役、武汉保卫战、鄂北会战、郑州中牟战斗、豫中会战、西峡口战役等重大战役，大小战斗数十次。廖运周总是身先士卒，英勇奋战、屡立战功。廖运周出色的指挥才能和卓绝的战绩，博得广泛好评。

       1938年3月，廖运周为团长的656团运动到峄县附近，发现敌人有50多辆辎重战车由峄县向台儿庄前进，运周即率团出其不意发动进攻，敌人弃车逃跑，接着敌人出动约800人反扑过来，在白山脚下的一个小村庄展开激战。运周巧妙布置兵力，前后夹击敌人，使敌伤亡惨重，大败而逃。这一仗，缴获10挺机枪、80多支步枪以及战刀等武器。656团初战告捷，师长张轸来电话嘉许，台儿庄友军一再表示感谢和好评，国内报纸更是大加宣传，在日本军史上也有记载。

       1938年3月27日至4月4日，台儿庄战役达到白热化程度。敌人部队全部投入前线，后方峄县较为空虚，这里正是敌人后勤供应基地。运周遂向师长张轸建议，出击峄县，断敌后路，摧毁敌人的供应线，将迫使敌人从台儿庄撤退。张轸觉得很有道理，遂命运周率团出击，结果炸毁了敌人的弹药库和装载车辆，爆炸持续了两个多小时，使敌人整整一天没有补充上弹药，迫使敌人放弃台儿庄。

      战区司令李宗仁亲自总结110师656团的作战经验，作为教材向全国推广，一时廖运周成为国内新闻媒体报道的“明星”人物。

      1938年9月，在武汉保卫战中，廖运周受命配合主力侧击西进日军的第9师团时，在一个叫小坳的地方，发现一座弹药库，内有上万发迫击炮弹，守库人员都已撤离。炮科出身的运周喜出望外，遂决定在这里打一场阻击战。待敌装甲部队进入射程后，运周指挥众炮齐发。这里山高路窄，前面的坦克被击毁，后面车辆便无法前进，全部窝在山间的道路上，这正是迫击炮发威的时候，这一仗，共击毁敌人坦克、装甲车20余辆，汽车100余辆，使敌人受到沉重打击。当何应饮从日本广播里听到其“装甲部队遭到支那军炮兵集团强大火力围击”时，感到很奇怪，因为当时国军炮兵最大编制是旅，何来“集团”？待他弄清真相后，立即给运周发来热情洋溢的嘉奖电。

      这次战役后，廖运周晋升为330旅旅长，1941年担任110师副师长，1942年5月被任命为110师师长。

      当时的110师流行一首“师歌”，人人会唱，歌词是：

      南口的炮声，粉碎了板垣一群倭寇。

      漳河的反击，吓破了土肥原酋首。

      茨芭山曾吃了倭奴的肉，

      神仙山寨杀得那贼兵片甲不留。

      战士们，前进快前进！

      收复河山，报我国仇，坚决战斗。

     最后的胜利就在我们的前头。

     经过多次战斗的考验、血与火的洗礼，廖运周成为智勇双全的指挥员。

（段开泉）