“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。”楚人留下了韵律独特、流传千古的辞赋，制作精巧、纹样华丽的漆器，创造了一流的精神文明和物质文明，形成了璀璨的楚文化。
“楚文化”是一种主要由楚人创造的、有自身特征的文化遗存。它是东周时期江汉淮地区的一种地方文化，也是在夏文化的基础上发展起来的。春秋以前它还保留着相当多的中原文化因素。“它是大溪至屈家岭阶段的遗存，是一支属于长江中游文化圈而又具有区域特征的土生土长的原始文化”，至“大致相当于庙底沟二期阶段时，……受到很多来自东方及黄河中游的龙山文化的影响。”到战国以后，楚文化开始了根本的变化，基本上已经从中原文化中分离出来，成为一种比较成熟的文化，形成“中原文化”“楚文化”两大文化体系。寿春城是楚国最后一座都城，是楚文化的最后集中表现地。从楚文物遗存看，具有政治、军事、文化、商业、交通、城垣及青铜器的冶炼与铸造，乃至衣食住行等明显楚文化特征。
寿春城在殷代为南方诸侯的疆域，周时为州来国地。长淮上下，从远古始，就为东方的徐偃族主要活动区域。淮水下游诸部，通称淮夷，是东夷的一部分。淮、泗之间势力较大的有徐国，为西周中期徐偃王之后。沿淮中游，有钟离、向、州来诸小国，分属于盈、姜诸姓。淮南西部，由巢湖沿岸到霍山、潜山山麓，南及江干，为群舒散布的地区。六、蓼两国是以奉祀皋陶著称的小邦。大都保持着比较分散的部落状态，属偃、盈、姜诸姓。淮水上游，北到汝颍，有弦（今河南潢川西南）、黄（今潢川西）；江（今正阳东南）；道（今确山北）、柏（今遂平西）诸国，都是盈姓的姻亲之国。这些邦国部落之间都有比较密切的联系和频繁的交往，是推动这一地区发展的较早开拓者。
楚的荆蛮文化与江淮地区的土著文化及居民分属于不同的民族和文化共同体。楚人进入江淮，并以其文化影响改变江淮土著文化，是在楚武王、楚文王相继打开“申、息之北门”，在北上陈、蔡、郑、宋与诸夏争雄的同时，又沿淮东下，加强对江淮地区的争夺。
齐、楚召陵之盟的次年，鲁僖公五年（楚成王十七年），楚国在斗谷於菟的率领下灭亡了弦国。《左传》解此说：“于是江、黄、道、柏方睦于齐，皆弦姻也，弦子恃之而不事楚，又不设备，故亡。”这是楚在淮水上游消除亲齐势力、影响江淮的初期。可分两个阶段：一是正当楚积极北上，图谋中原之时，齐霸主地位受到挑战，齐为“诸夏”盟主地位，会合鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹诸国，盟于牡丘，“寻葵丘之盟，且救徐也”。孟穆伯率领鲁军和诸侯的军队救援徐国，诸侯住在匡地等待他。齐还与曹师伐厉（今安徽亳州与河南鹿邑东交界处）。楚国在娄林（今江苏泗洪县境）打败徐国，徐国所以失败，是由于依仗齐国去救援。次年夏，齐又伐厉不克，救徐而还。三年春，齐又为徐伐英氏（今六安县境），以报娄林之役。这次冲突，前后达三年之久，波及地域远至淮北和淮西。楚被迫与之和，盟于召陵。楚师北上受阻，乃挥戈向东，征伐齐之嬴姓盟国，灭弦（今湖北浠水东）、灭黄（今河南潢川西）、灭英（今霍山境）。十五年后，公元前632年楚国与晋国为争夺中原霸权在城濮进行了一场决战，晋文公通过“退避三舍”诱敌深入，最终大败楚军并确立霸主地位，楚师再度受挫。此时齐霸权近于尾声，声势虽然很大，力所不及，淮、泗之间仍为楚国所控制。二是当齐国霸权地位消失，楚为遏制宋襄公争当盟主，继续加强在淮上的实力地位。僖公二十一年（楚成王三十三年，公元前639年）春，宋襄公先于齐、楚两国，举行鹿上（今阜阳市南）之盟，求诸侯于楚，楚国同意了。这年秋季，宋遂召集陈、蔡、郑、许、曹诸侯会盟于盂（今河南睢县西北）。宋襄公想确立霸主地位，但这一约定未征得大国楚国和齐国的同意，楚成王对此不满。会盟时，楚成王突然命人抓住宋襄公，将其带回楚国囚禁，楚出兵伐宋。冬十二月，再会盟诸侯于薄，在鲁僖公的调停下，楚成王释放宋襄公。次年冬，宋、楚战于泓（涣水的支流，在今柘城西北）。楚成王三十五年秋，楚名将成得臣（子玉）率师伐陈，取焦（今亳州市）、夷（今亳州城父集）、城顿（今河南商水北），子玉“大功”而还，以此继子文为令尹。焦、夷二邑，从此属楚，成为南屏沿淮、北通中夏的重要城邑。公元前632年晋、楚战于城濮，楚师败绩。楚虽一时失去北上锋芒，涉足、徘徊于江淮西陲，但目标仍力争北上，称霸中原。目的虽未达到，但阻断楚北上的淮西屏障——偃、嬴姓方国大都为楚所灭。楚穆王五年，六国叛楚，即东夷。楚国令尹成大心和司马仲归率领军队进攻六国，并在秋季将其灭亡。同年冬季，楚国公子燮率军灭亡了蓼国（今河南固始东北）。六国与蓼国在“德之不健，民之无援”的情况下为楚所灭。两地成为楚在大别山东麓的重要据点。楚国成功吞并了六国和蓼国，巩固了对淮水流域的控制，遏制了东夷势力的扩张。这里既便于南下深入到沿江一带，又利于加强对群舒的征服。对楚在江淮之间的势力渗透与发展关系极大。
公元前615年群舒叛楚，新任楚国令尹成嘉率军平叛，俘获了舒国国君与宗国君主，随后楚人包围了巢国（今安徽省巢湖市附近）。公元前584年吴始伐楚、伐巢，开始了吴楚争夺江淮的战争。这两次使楚北谋不成，掉转东进，重点经营江淮的时期。《绎史》卷六十载：“舒在穆庄之际，咸与楚构怨。”正是楚进入江淮的时间，即公元前七世纪下半叶。
(王晓珂)
