成语“神出鬼没”原作“神出鬼行”，出自《淮南子·兵略》：“善者之动也，神出而鬼行，星耀而玄逐”。又作“鬼出电入”，出自《淮南子·原道》：“雷声雨降，并应无穷，鬼出电入，龙兴鸾集。” “鬼出电入”虽然是“神出鬼没”的异体，但在《淮南子》中，这两个成语的语义并不相同。

《淮南子·兵略》中“神出鬼没”的所指范围仅限于原文中的语境，指用兵出奇制胜，让敌人摸不着头脑。而《淮南子·原道》中的“鬼出电入”，高诱注：“鬼出，言无踪迹也；电入，言其疾也。”句中意为像鬼魂出没那样没有踪迹，像闪电那样迅疾。“鬼出电入”同后起的“神出鬼入”“鬼出神入”，多指变化多端，一会儿出现，一会儿隐没，难以捉摸。

直到唐代，“神出鬼没”才首次在新罗人崔致远的《桂苑笔耕集》中出现：“夙精韬略，历试机谋，尝犯重围，决成独战，实可谓神出鬼没。”自此，该成语的原有义位发生扩大，用来泛指变化巧妙迅速，不容易捉摸：如形容使用兵器手法高超，元末明初施耐庵的《水浒传》（一二回）：“两位好汉，端的好两口朴刀，神出鬼没！”也形容做事隐蔽，难为人知，或行动无常，不可捉摸。明凌濛初《初刻拍案惊奇》（卷一八）：“世上有这一伙烧丹炼汞之人，专一设立圈套，神出鬼没，哄那贪夫痴客。”也形容说话的内容难以捉摸。鲁迅《两地书·六八》：“我不禁好笑，答得极其神出鬼没，似乎不来，似乎并非不来，而且立刻要来，于是乎终于莫名其妙而去。”

后世“神出鬼没”又作“神没鬼出”“神入鬼出”“鬼没神出”“出鬼入神”“出鬼没神”，属成语形式上的变化，但语义未变。如北宋苏轼《玉堂砚铭》：“巨源之砚，淋漓荡潏；神没鬼出，与可之笔。”明胡应麟《诗薮·内篇·二》：“《蜀道难》《远别离》等篇，出鬼入神，惝恍莫测。”

到了现代，“神出鬼没”同样广泛应用于口头语言和书面语言。在CCL语料库中能检索到的含“神出鬼没”的226条现代汉语用例中，该成语所使用的语境各异，但更常用于战争题材的小说和关于战争的报道中，指用兵的出其不意。如1995年8月份的《人民日报》：“16团神出鬼没，时而突然出现给敌人以猛烈杀伤，时而销声匿迹，无影无踪。”当代作家李晓明的小说《平原枪声》：“根据当时的新形势，我们必须采取更隐蔽的战术，神出鬼没，速战速决，消灭敌人有生力量，壮大自己的队伍。”

可见，成语“神出鬼没”源于《淮南子》，其语义在后世发生了较大的变化，主要表现为原有义位的扩大，但在现当代文学作品中，“神出鬼没”往往以其本意出现，用于形容战争中的用兵策略。在形式上，“神出鬼没”于唐代就已基本定型，但在此后的朝代中仍有各式变体间或产生，不过它们都并未对该成语的语义演变造成影响。

从此可以看出，任何成语都不可能在一夜之间形成，成语的形式或意义会随着朝代的更迭而发生或多或少的变化，直至最终定型。从《淮南子》成语的整体上来看，其形式演变相较语义演变更为常见。一个成语在不同时期的文献中会出现多种甚至数十种变体，这是由于使用者个人的习惯、社会环境等多重因素导致的。虽然这些变体多是昙花一现，仅在某一特定时期的著作或单一文本中留下过印记，但也有变体取代成语原有形式的情况发生，如“神出鬼没”便取代了“神出鬼行”这一最初形式，为后世通用。就成语的语义而言，成语最初只具有语源义，后在形成初期获得字面义，又在使用过程中推衍出单个或不同的深层义，源于《淮南子》的成语在后世经历的语义演变中以义位扩大和义位个数增加居多。当然，成语的发展演变过程往往是复杂的，所以形式演变和语义演变不一定独立存在。这就意味着同一成语在不同甚至同一时期可能经历着形式和语义上的双重变化，“神出鬼没”便是如此。(赵博思)