中国传统的清明节大约始于周代，已有2500多年的历史。《淮南子·天文训》云：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”在《岁时百问》是这样解释的：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”

清明节又叫踏青节，是在仲春与暮春之交，按公历来说，它是在每年的4月5日开始，按农历，则是在三月上半月，也就是冬至后的106天；此时我国大部分地区的日均气温已升到12℃以上，正是桃花初放、草木萌发、春光明媚的时节，也正是人们春游的好时候。清明节踏青的习俗始于唐代，我国著名诗人杜甫就有“江边踏青罢，回首见旌旗”的绝句。

清明节，又称扫坟节、鬼节、冥节，与七月十五中元节及十月十五下元节合称三冥节，都与祭祀鬼神有关：每年的扫墓活动通常是在清明节的前10天或后10天，更有的地方人们的扫墓活动时间长达一个月。清代《帝京岁时记胜》记载：“清明扫墓，倾城男女，纷出四郊，担酌掣盒，轮毂相望”。扫墓时，除了坟前陈列酒食叩头祭扫外，还需竖纸幡，培新土，烧纸钱。

在二十四节气中，只有清明既是节气又是节日：我国古代将清明分为三候：“初候桐始华；二候田鼠化为鹌；三候虹始见。”意即在这个时节先是白桐花开放，接着喜阴的田鼠不见了，全回到了地下的洞中，然后是雨后的天空可以见到彩虹了。

寒食节，又叫做熟食节、禁烟节和冷节。它的日期在清明节前一天或两天。寒食节的主要节俗是禁火，意思是不许生火煮食，只能吃已经备好的熟食、冷食，因此而得名。寒食节是汉族传统节日中唯一以饮食的习俗来命名的节日。

据说寒食节来源于春秋时候。当时晋国国君晋献公的大儿子叫重耳。可重耳的继母想让自己的儿子夷吾继承王位，于是千方百计地加害于重耳。重耳迫于无奈只好逃出了晋国，流亡在外。

晋献公死后，夷吾如愿以偿做了国君，即晋惠公。晋惠公觉得重耳即使逃亡在外，但终究是祸害。为维护自己的地位，他派了几个得力武士，秘密去刺杀重耳。没想到刺杀行动却走漏了风声。重耳得知这个消息后，急忙往齐国逃跑。途中，他的行李和盘缠都让人偷走了，所以他和随从只好乞讨为食。一日，他们来到卫国的郊外，这里荒无人烟。而且天气炎热，长时间赶路又饥又渴，又热又累。特别是重耳，中途休息时直接就昏过去了。但是周围没有人烟，更找不到可以吃的东西。正在众人万分焦急之时，有一名叫介子推的武将，一瘸一拐地走过来，双手还端着冒着热气的盆儿。重耳一看，原来是一盆儿肉汤!随从赶忙把重耳扶起来，把肉汤端给他。重耳二话不说喝了个精光，于是才有力气继续逃亡。

十九年后，重耳回国做了君王，成了著名春秋五霸之一晋文公。

晋文公执政后，对那些与他同甘共苦的臣子大加封赏，却唯独忘了介子推。有人为介子推叫屈，晋文公忆起旧事，终于想明白当时是介子推割了自己身上的肉来给他吃。他心中愧疚万分，马上差人去请介子推上朝，想要给他受赏封官。可是，几次三番派人去请，介子推都不来，晋文公只好亲自去请。可是，当晋文公来到介子推家时，介子推已经带着母亲离开家，到锦山去了。晋文公令人上锦山搜索，但最终也没有找到。此时有人给晋文公出了个主意，即放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推便会自己从那一方走出来的。于是，晋文公采纳了这个办法，下令烧山。谁知大火烧了三天三夜，却不见介子推的踪影。众人上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树，已经没有了气息。晋文公望着介子推的尸体哭拜了很久，准备安葬遗体时，发现介子推脊梁堵着的柳树树洞里有什么东西。掏出来一看，原来是一片衣襟，上面题着一首血诗：

割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。

柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。

倘若主公心有我，忆我之时常自省。

臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。

晋文公看后，不禁潸然泪下，懊悔不已。他将介子推母子安葬在那棵烧焦的大柳树下，为了纪念介子推，把绵山改为“介山”，他把放火烧山的这一天(在夏历冬至后一百零五日)定为寒食节，晓谕全国，并规定每年的这天禁忌烟火，只吃寒食。

寒食节因此而产生。后来因为寒食节和清明节的日期离得很近，所以人们习惯于把寒食和清明合在一起过。在后世的发展中寒食节逐渐由食冷食增加了祭扫、秋千、斗鸡、蹴鞠、踏青、牵勾等风俗，寒食节前后绵延两千余年，曾被称为民间第一大祭日。

虽然寒食节的影响逐渐消失了，但寒食的食俗却传承下来了，并保存于清明节中：很早之前清明节就是人们祭祖扫墓的日子，这是中华民族崇本尊亲、慎终追远的具体表现。据传它起源于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来民间也相继仿效，在清明节这天祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。宋代高菊涧的《清明》诗云：“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，血泪染成红杜鹃。日暮狐狸眠冢上，夜归儿女笑灯前，人生有酒须当醉，一滴何曾到九泉。”按照传统，扫墓时，人们携带着酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在先人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓填上新土，坟上插纸幡或者折几枝嫩绿的树枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代诗人杜牧的诗《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有?牧童遥指杏花村。”写出了清明节的特殊氛围。到今天这个习俗已随着社会的进步而逐步简化。随着遗体火化越来越普及，传统的扫墓逐渐被前往骨灰置放所拜祭先人的方式所取代。

不管用哪种方式，都是为了纪念先辈和亲人们。

清明节的习俗是丰富多彩的，除了扫墓还可以踏青。踏青又名春游，古时叫探春、寻春等。清明节踏青的习俗始于唐代。三月清明，春光明媚，草木吐绿，自然界到处呈现一派生机盎然的景象，正是人们春游的大好季节。清明踏青不仅可以欣赏到大自然的美好景色，还可以锻炼身体、增强人们的免疫力。(苏登芬)