民以食为天。

人类历史，其实就是一部以开发食物资源为主要内容的历史。生活在距今100多万年前至1万年前旧石器时代的古人类，是饱受饥饿的猎民。距今1万年前后,随着农业的发明，人类进入了新石器时代。原始农业的发生和发展，促使了家畜饲养业的产生。中国传统家畜的“六畜”，即马、牛、羊、鸡、犬、豕，在新石器时代均已驯育成功。也就是说，我们当今享用的这些肉食品种，已被我们的先民享用了。

那么，最受吾乡人欢迎的早餐之牛肉汤到底是源于何时呢？有人说牛肉汤起源于五代十国时期，赵匡胤兵困南唐时；有人说牛肉汤和豆腐都起源于炼丹的淮南王刘安。整日在八公山上炼制仙丹的刘安，每日以凉膳充饥，日渐消瘦。王府御厨冥思苦想，终出一策。他杀牛取骨，甄选草药及卤料熬制成汤汁，并备好牛肉、粉丝等配菜与汤汁一同担上山去。由于油覆汤表，久热不散。淮南王尝后赞不绝口，牛肉汤便成刘府秘膳。

美食是一个城市的符号。愈是历史积淀深厚之地，愈有美食的传承与纷纭的传说。

但淮南牛肉汤悠久的制作史并不只是一个没有来处的传说。《淮南子·齐俗训》曰：“今屠牛而烹其肉，或以为酸，或以为甘，煎熬燎炙，齐味万方，其本一牛之体。”大意为：“现在屠宰牛而制作牛肉，有的做成酸的，有的做成甜的，煎熬烧烤，做出各种各样醇美之味，然而它们都出自于同一条牛。”这其中的“熬”便是熬牛肉制汤的意思。《淮南子·齐俗训》成为考证牛肉汤做法的最早文献资料，也由此推断出，牛肉汤的历史至少可追溯至春秋时期。

一碗普通的牛肉汤，需要耗费时间熬骨成汤，汤里除了大块的牛骨与牛肉外，还有花椒、八角、桂皮、陈皮等数十种调味料，在文火的慢熬下，它们各自释放出自己的本性与味道，彼此再渐渐融合，形成一种被舌尖上的味蕾所享受的美味原汤。食客至，店主抓把粉丝，抖些豆饼、千张放进漏勺里，漏勺探在散发诱人香气的偌大汤锅里，须臾，再往漏勺里撒一把绿青菜、红辣椒、白蒜泥和被片得薄薄的牛肉片，几秒钟后，提勺往碗口一倾，一碗喷香的牛肉汤很快就端到了食客面前。晨光珍贵，以牛肉汤做早餐，一方面是因为它的美味，一方面也缘于它是真正的“快餐”吧。而且，还是营养丰富补养人的餐食。

美食是人思乡的缘由，故乡的美食是乡愁的解药。

定居省城的家人返乡，我陪着去吃牛肉汤时，和家人闲聊牛肉汤的起源。老板听见了，接起我的话茬说，牛肉汤成为街头小吃，也就是这四十来年的事，过去，普通老百姓哪是随便就能吃着肉的呢？更别说牛肉了，牛是耕地的，是一个家庭的重要成员，甚至是一个生产队的宝贝，金贵着呢。
我默默喝了一口汤，想到老板说的这四十年，正是中国改革开放的四十年，是人们生活得以极大改善的四十年。按史书记载，有数千年历史的牛肉汤，在过去的数千年间，无论如何美味，也只是王者贵族的宴上肴。而这短短的四十年，它成为了民飨，成为备受欢迎的美食，不仅在吾乡随处可见，更被传至远方，滋养与慰藉更多人的胃与味。(黄丹丹)