如果说淮南豆腐是淮南的一块金字招牌,淮南牛肉汤则是一张闪闪发光的城市名片。她们是一对孪生姐妹,交相辉映。
淮南牛肉汤,由来已久,暂且将千年往事放在一边,在下就和您回顾近几十年的历史。早在上世纪五十年代,田家庵姚家湾有一个回族同胞组成的宰牛工会,对外卖生熟牛肉。合作化运动,你出锅碗,我出桌椅,大伙儿在原红风戏院东侧开起回民饭店。卖油条、糖糕、烧饼等,不久增加经营范围,卖起了牛肉汤。亳州来淮谋生的回民李春田专门负责为饭店买生牛。他还抽空帮助熬制牛肉汤。1980年,饭店生意萧条,即将解散,店方动员李春田单干,并给了他桌椅。于是,李春田就在田家庵新淮村东头租了一块地。上面是芦苇席子的棚子,不遮风难挡雨。带着女儿李玉华儿子李军爷儿仨做起了牛肉汤生意。成为田家庵一带最早经营淮南牛肉汤生意的个体户。后来租了房屋,老先生一直干到2012年87岁去世。子承父业,由儿子接手营业,经久不衰。侄儿多次鼓动我,说新淮村东头面朝南李家牛肉汤最正宗最好吃,我特地去尝试。只见店里座不虚席,生意红火,牛肉汤味道淳厚、鲜美可口堪称美食。
后来听说,淮南牛肉汤很有名望,不仅淮南人爱吃,外地人也爱吃。起初,我并不在意,后来,淮南牛肉汤如雨后春笋般涌现出来,仅前锋小吃街就有六七家,反应迟钝的我,才对它有了全新的认识。约1990年,来了位神秘的客人。在李家牛肉汤店,一连吃了几天,没暴露身份。临走只说,你家牛肉汤非常好吃,名不虚传。后来有人告诉我,你家牛肉汤出名了,报纸都登了。李玉华告诉笔者,这位男士是深圳人,大概是记者,专为写稿件来的。登上什么报,也没打听,她家对登报不大在意。不追求名气,一心诚实做生意。只要对得起食客就行了。口碑在顾客心中,别的都是浮云。有一年,淮南电视台记者、摄影一大群人开着车扛着摄像机来采访李春田老人。面对这千载难逢千金难买的机遇,老爷子比卧龙岗孔明还牛,睡在床上无动于衷。众人象劝小姑一样劝了半天,千呼万唤不出来。原来,文化大革命,他无故被人诬陷过,对世事心灰意冷,一提这碴儿就烦,电视记者一无所获,摇头叹息打道回府。
七八年前,我早起到龙湖公园散步。天刚蒙蒙亮,市保健院西南角停着一辆小汽车,车旁一青年操着吴侬软语问我,这儿有个牛肉汤店在哪里?我很高兴,这一定是慕名而来专门来喝牛肉汤的,欲知山中路,须问山下人。他问我,是问对人了。我在淮南生活近七十年,不好说是活地图,近在咫尺的公园南门有一家号称淮南牛肉汤第一店我是知道的,还带老伴在哪儿吃过。我马上详细告诉他在哪里,怎么走,“开车几分钟就到”车走后,我后悔了,我是淮南人,人家是客人,我应该随车去准确给他带路才对呀。不知找到了没有,这事儿让我惦念老半天。
2016年,故乡徐州丰县族兄两人来淮送家谱。我和大儿到火车站迎接。听说,他们早上天不亮就从家赶到丰县乘汽车到徐州。再从徐州坐火车到淮南。当时已是下午了,我就知道二位还没吃午饭,便让大儿媳开车直奔公园南门请客人尝尝淮南牛肉汤的美味。后来见到我第一句话就说,你们淮南牛肉汤太好吃,烧饼也香。
侄女咏梅在重庆做饮食生意,回淮看望我时说,淮南牛肉汤名气很大,她在上海看到虹桥机场大门口有一块大红招牌——“淮南牛肉汤”很醒目,也想卖牛肉汤,只是离淮南太远,弄不得食材,感到遗憾。
淮南人算有口福的。不仅能吃到最新鲜的豆腐,还能吃到最美味的淮南牛肉汤。从东边上窑、九龙岗、到西边的孔集、凤台县、寿县、到处都有得卖。步出家门,不远就有牛肉汤店。六七块钱,外加一块烧饼,有稀的干的,又有汤又有菜,吃得额头出汗,嘴角流油,肚子满满真叫个痛快。吃罢碗一放嘴一抹乘兴而去,不亦乐乎?
牛肉汤虽好,外地人想吃,可不易。早前有白蓝公司小伙骑电动车到前锋推销类似方便面的淮南牛肉汤,一位女士买了四箱,我买了一箱。清明回老家怀远陈集祭祖,请亲戚,发小到饭店聚餐,散席后,赠送每客两碗淮南牛肉汤,让他们也分享牛肉汤鲜美的味道。
有一次,我到市国税局东侧邮政厅往《淮南日报》寄稿件,只见一位白净漂亮的男青年面前柜台上堆放着一大堆整箱淮南牛肉汤。经攀谈才知道,小伙子是退伍军人,也是淮南日报的通讯员。他正在办理给远在辽宁大连的战友邮寄淮南牛肉汤的手续。他说,在部队,不遗余力地夸赞家乡的牛肉汤怎么怎么好,说得战友们一个个垂涎三尺,望汤兴叹。想来也是,人人都爱夸家乡。北京人爱夸天安门;海南人爱夸椰子林;内蒙古人夸草原;福建人爱夸甘蔗田。不知哪位战友说,你把淮南牛肉汤夸得天花乱坠,咱也吃不到,有啥用?总不能为吃一碗牛肉汤坐飞机坐火车坐轮船大老远到你们淮南去吧?说来,这老几够义气,既然你们吃不到,那行,我回家后买了给你们寄来。于是乎,一不做二不休,一次买了十二箱白蓝公司生产的淮南牛肉汤,邮往千里迢迢的渤海彼岸大连市。
如今,淮南牛肉汤,首都北京有了,上海有了,别的城市有没有,笔者孤陋寡闻,不敢妄断,设想,除了这两个超级大都市外,别的城市也可能有。可以说,淮南牛肉汤在神州大地遍地开花渐有春风野火之势,令人欣慰。感谢千万经营淮南牛肉汤的店家,你们不辞辛劳,为广大食客奉献美味佳肴,唱响了淮南的名片,传播美食文化,使更多的人知道,了解淮南,看重淮南,继而投资淮南。可以相信,通过你们的传播,未来的淮南会更美好。(王成华)