王阳明谪居的贵州龙场，时为贵州土司的管辖之地。到龙场后，宣慰使安贵荣有感于王阳明的气节和道德文章，主动与他交往。正德三年（1508），土司安贵荣翻修了象祠，并邀请王阳明为新修的象祠作记，即王阳明的名篇《象祠记》。

象祠即象的祠庙。象，这里是人名，传说为虞舜之弟。“有鼻”为古地名，在今湖南道县境内。相传舜封象于此。象死后，当地人为他建祠。水西彝族人历来崇拜象，把象作为神灵祭祀。那里有“灵博之山”，古名为麟角山。因“灵博之山”上的象祠已破旧不堪，土司安贵荣应乡民的请求，要求将其修复。但这事在当时有些人看来，是不可思议的；可是在王阳明看来，认为这是件好事，应该积极支持土司安贵荣的请求。

据传象是舜同父异母之弟，初时不仁，舜以德感化，后封象于有鼻国的执政者。

舜从小胸襟开阔，不计较被人打击和报复。据说在自家“父顽、母嚣、象傲”的日子里,舜的日子是很不好过的。舜经常遭到父亲、弟弟的迫害，然而舜并不在意；相反，“舜复事瞽叟爱弟弥谨”，因此，舜之孝行声名远播。元代郭居敬编的《二十四孝图》，把舜列为“天下第一孝子”。

以后，象在舜的感化下弃恶从善，“故能任贤使能而安于其位，泽加于其民，既死而后人怀之也”。

在安贵荣的恳请下，王阳明觉得情理难却，于是遵嘱撰写了《象祠记》这一名篇。文中阐述了纪念象的两条理由：

一是，舜是德行高尚的圣人，人们表面上纪念象，而实质上是纪念舜的高尚德行、情操，是一种爱屋及乌的现象。象这类品性恶劣的人，都能被舜感化，这是因为舜拥有崇高的品德。

二是，对象这类前后变化大的人要作辩证的历史分析。象的恶行是早期的事，后来被舜的德行感化，成为了一个有德行的人。当地土著族人纪念的是有德行的象，而非昔日的象。传说中的象弃恶从善后，能任贤使能，泽加于民，深得彝人的敬重。因此，当地彝人敬重的是被舜感化后成为贤者的象。

这样，王阳明既歌颂了舜的王者气象，又讲清了当地彝人为何纪念象的缘由，言之成理；同时，也讽刺了唐人不问缘由毁象祠的蠢举。王阳明在文中启迪安贵荣治理土司要学习大舜的精神，泽被百姓。君子修炼德行，不能仅仅为了个人，还要教育与感化那些良知受遮蔽者，如“象”这类曾经有恶行的人。这才是君子修德的最高境界，具有普世情怀。王阳明由象祠的兴废谈及做君子的应有之义，做人做事不忘修德。于是，在这个基础上得出结论：天下无不可化之人也。“斯义也，吾将以表于世。使知人之不善，虽若象焉，犹可以改。而君子之修德，及其至也，虽若象之不仁，而犹可以化之也。”一个人以前犯过错误，只要能改，改了就好。同时，也说明：事物是在不断发展变化的，不是一成不变的，也是可以转化的。这是《象祠记》的题中之义。此文后被清人收录编入《古文观止》。该文语言精粹，含义精警，充满思辨，读后，犹如六月天饮了一杯凉水，教育意义深远。(汪国泰)